Les cheveux poussent à partir des follicules logés profondément (à 4 mm) dans le cuir chevelu. À la naissance, chaque individu possède un capital de follicules pileux déterminé génétiquement qui ne fait que diminuer avec le temps.

Une unité folliculaire est constituée d’1, 2 ou 3 (rarement 4 ou 5) fibres de cheveux, qui sont entourées d’une bande de collagène. On trouve à la base du follicule pileux une ou plusieurs glandes sébacées et un muscle arrecteur du cheveu. L’ensemble du cuir chevelu est constitué par ces unités folliculaires, qui contiennent généralement entre 2 et 3 cheveux.

La phase anagène est synonyme de la période de croissance du cheveu. Cette phase anagène du follicule capillaire dure typiquement entre 2 et 5 ans, le bulbe pileux se trouve au fond de l’épiderme et y reste jusqu’à la phase suivante. 85 % de la chevelure est à ce stade d’évolution.

A la fin de leur période de croissance, les follicules rentrent dans une phase de repos.

Cette période de transition du follicule entre la repousse et le repos est appelée phase catagène.

Cette étape de développement du cheveu dure généralement entre deux et trois semaines.

Pendant cette phase catagène la partie la plus profonde du follicule capillaire commence à se désagréger. 3% de la chevelure est à ce stade d’évolution.

Il s’agit de la période de repos du follicule capillaire. Elle dure généralement entre 6 à 7 mois et à la fin de cette période les cheveux les plus âgés en fin de vie tombent et de nouveaux cheveux commencent à pousser. Environ 12 % de la chevelure est au repos.

Le trichogramme est l'analyse au microscope des cheveux dans les différentes zones du cuir chevelu. Elle permet de déterminer l'ampleur de la croissance ou de la perte du cheveu. Une fois combiné avec un examen médical et d'autres procédures de diagnostic, le trichogramme permet au médecin de poser un diagnostic précis.

La vitesse de croissance des cheveux et des poils est d'environ 0,25 à 0,50 mm par jour soit un centimètre par mois. Elle varie en fonction de nombreux facteurs mais est peu différente d'une région du corps à une autre. En revanche, la durée de la phase de croissance est très variable selon la région du corps. C'est elle qui détermine la longueur moyenne des poils dans une zone déterminée.

Au niveau du cuir chevelu, elle atteint 4 à 8 ans, ce qui explique que les cheveux non coupés dépassent largement la longueur de 100 cm, étant entendu que chaque cheveu a sa propre organisation et son propre devenir sans être influencé par le cheveu voisin. Il est toutefois sensible à l'environnement, notamment à la qualité de notre alimentation ainsi qu'à la pression psychologique à laquelle il nous arrive d'être soumis. En dehors du scalp, c'est-à-dire sur le reste du corps, la phase anagène est beaucoup plus courte et avoisine les 6 mois.

Une vie entière comporte 20 à 25 cycles successifs. Dans des conditions normales, nous garderons donc nos cheveux jusqu'à 80 ans et le vieillissement physiologique touchera toute autre partie du corps mais assez peu le cuir chevelu, sous réserve d'une densité de cheveux par centimètre carré un peu amoindrie.

Les radicaux libres constituent la cause principale du vieillissement cutané. Ce sont des parties de molécules (par exemple l'oxygène) qui se trouvent dans l'organisme. Certaines influences extérieures tels que le rayonnement UV, la nicotine ou un mode de vie malsain les poussent à entrer en réaction. Cela signifie qu'ils recherchent constamment d'autre molécules avec lesquelles ils peuvent se lier. Ils attaquent alors les fibres de collagène, les membranes cellulaires et la couche graisseuse de la peau. Ils altèrent le patrimoine génétique des cellules, de sorte que la qualité des nouvelles cellules de la peau diminue.

Le corps sait se protéger contre ces agresseurs par des systèmes enzymatiques qui s'opposent à ces réactions d'oxydation (antioxydants). Mais dès l'âge de cinquante ans, les mécanismes de défense naturels s'affaiblissent progressivement, de sorte que la peau a du mal à se défendre toute seule, d'où l'idée est née d'une thérapie anti-âge moderne qui repose entre autre sur le principe suivant : contrebalancer les substances antioxydantes liées au vieillissement par l'apport ciblé de certaines vitamines et minéraux ou d'oligo éléments et même d'une alimentation plus saine puisque la plupart des éléments utiles se trouvent dans les fruits et légumes qu'il nous est fortement indiqué de consommer.

Malheureusement même en prenant soin d'un hygiène de vie et d'une alimentation équilibrée, certains hommes sont programmés génétiquement pour une accélération des cycles de croissance du cheveu qui engendre sa chute anticipée. C'est le phénomène de l'alopécie androgénétique.